咳嗽是人體的一種保護性呼吸反射動作。咳嗽的產生，是由于當異物、刺激性氣體、呼吸道內分泌物等刺激呼吸道粘膜里的感受器時，沖動通過傳入神經纖維傳到延髓咳嗽中樞，引起咳嗽。

咳嗽的動作是短促深吸氣，聲門緊閉，呼吸肌、肋間肌和膈肌快速猛烈收縮，使肺內高壓的氣體噴射而出，就成為咳嗽。隨著急速沖出的氣流，呼吸道內的異物或分泌物被排出體外。

引起咳嗽的原因很多，除去鼻、咽、喉、氣管、支氣管、肺、胸膜等呼吸器官以外，耳、腦膜、心臟、食管、胃等內臟的迷走神經受到刺激，也會傳入咳嗽中樞引起咳嗽。

咳嗽是呼吸系統疾病的主要癥狀，如咳嗽無痰或痰量很少為干咳，常見于急性咽喉炎、支氣管炎的初期；急性驟然發生的咳嗽，多見于支氣管內異物；長期慢性咳嗽，多見于慢性支氣管炎、肺結核等。

咳嗽的不利作用，是可把氣管病變擴散到鄰近的小支氣管，使病情加重。另外，持久劇烈的咳嗽可影響休息，還易消耗體力，并可引起肺泡壁彈性組織的破壞，誘發肺氣腫