每年夏季都是小兒溺水死亡的高峰期，江南一帶由于河、湖、水塘較多，溺水尤為多見。據統計，兒童溺水占我國南方3歲以上小兒意外死亡中的首位。溺水發生的原因以小兒自己到池塘、河邊游泳或玩水時淹溺最常見，個別情況下因不慎墜入冰洞、栽入水缸、失足落井、雨天掉入溝坑及嬰幼兒單獨在浴缸內洗澡等所致。

溺水患兒的預后與孩子在水中淹溺時間的長短、吸入水量的多少及水溫、水質等因素有關。剛跌入水中時，溺水者往往反射性屏住呼吸在水面上下浮動，因而吸入的水量很少，神志尚清楚，但心率加快，血壓上升。若此時能被及時救起則癥狀輕微，預后較好。如果未能被及時救起，孩子在水面浮動2-3分鐘后，開始被迫呼吸。此時水經過呼吸道進入肺內引起劇烈嗆咳，并因吸人水、泥沙、污物等阻塞呼吸道而發生窒息，甚至呼吸驟停，繼而于數分鐘內因缺氧心跳驟停，這就是所謂的“溺死”。也有的小兒溺水后直接引起喉痙攣或聲門關閉，雖然沒有水吸入肺內或僅有極少量的水吸入，仍可因窒息致死。但也有一些年幼溺水者可在水中存活較長時間，這是因為哺乳類動物（包括人類）在冷水中有潛水反射，可以使其屏住呼吸，心率減慢，末梢動脈收縮，使氧和血液從四肢及內臟血管流入重要的生命器官，即心臟和腦部；同時，在冷水中組織對氧的需求量下降，這些均有助于延長存活時間。因此即使淹溺時間長達1小時或更長，也應采取積極措施進行搶救。