胚胎學的研究發現，人類神經系統發育的關鍵時期是妊娠最后3個月至出生后6個月。在胎兒大腦及神經系統的發育過程中，孕婦的營養直接關系到胎兒大腦和神經系統其它結構的發育。構成大腦的主要營養成分有蛋白質、脂質、碳水化合物、維生素B族、維生素C、維生素E和鈣等。

懷孕早期是胎兒細胞分裂期，這一階段的營養素缺乏，可使胎兒腦細胞的分裂期縮短，直接影響腦細胞的數量。

懷孕的中期與晚期，是胎兒腦細胞的增殖期和肥大期。此時如果營養素缺乏，可使腦細胞的體積減少。

由于我們人體的適應能力很強，如果營養素的缺乏沒有引起明顯的臨床癥狀，常常會被我們忽略。因此，注意孕婦的營養攝入與平衡，是促進胎兒智力發育的基本措施。我們每一位孕婦千萬不能忽視這個問題，每一位丈夫務必關心自己妻子在孕期的營養配置與攝入。

脂質是胎兒大腦構成中非常重要的成分，胎腦的發育需要60%的脂質、35%的蛋白質和其它營養素。脂質包括脂肪酸、膽固醇、磷脂、糖脂以及其它脂類。

在腦細胞分化增殖期，需要有充足的蛋白質、熱量等營養素的供給。如母體攝入不足，會導致細胞分化遲滯，使細胞數目不足，且這種細胞數量的減少即使在改善營養后也是無法糾正的，形成永久性缺陷。

產前營養不良主要影響大腦皮質的神經母細胞的發育。對不同部位腦組織脫氧核糖核酸含量的測定發現，營養不良導致的胎兒腦組織脫氧核糖核酸的減少主要發生在大腦或前腦部位。

總之，各期營養不良對小兒神經系統發育有極大的危害，患兒表現為出生后神經系統功能缺陷和智力低下。這種嬰兒體質虛弱、語言能力較差、說話時間延遲，不可避免地對嬰幼兒的智能和其它方面的發育產生極大的危害。