破傷風發病的潛伏期通常為4-14日，但少數患兒可短至1-2日或長達數月，甚至數年。新生兒破傷風的潛伏期為4-7日，所以俗稱"四六風"、"七日風"。一般在潛伏期內無癥狀，常難以查覺。大多數病兒起病緩慢，發病后，1-2日內癥狀不典型，可有以下表現：

1、煩躁：嬰幼兒表現哭鬧、易驚、學齡兒則訴頭痛。身體不適。

2、走路摔跤：有些病兒最初表現是走路時無故摔倒，家長常以為是孩子淘氣，不好好走路，甚至因此遭到家長的斥責，部分病兒訴說因疼痛和發僵兩腿不聽使喚。

3、張口困難：嬰兒表現吮乳困難，學齡兒最典型表現是：吃饅頭時不是張嘴大口咬，而是用手瓣成小塊，一塊塊地往嘴里送。當然，此時也常聽家長訓斥為"不好好吃飯"。

4、受傷部位肌肉痙攣：部分病兒在原受傷部位出現肌肉痙攣，引起疼痛或抽動。
此外，腹痛，背部痛等也較多見。

上述癥狀中除張口困難外，并無特異之處，所以常被忽略，異致診斷延誤。如果家長聯想到小兒近日有外傷史，特別是足底有刺史等，而且傷后沒有注射過預防針或者給予抗生素治療，就應當懷疑或者想到本病，并將小兒盡早送往醫院確診。

早期發現意味著早期診斷，并能搶在典型痙攣發作前開始下述的治療。

1、盡早注射破傷風抗毒血清或者人體破傷風免疫球蛋白。

2、使用合理有效抗生素，如靜點甲硝唑。

3、未愈或已感染的傷口，要進行妥善處理。

4、減少或者預防喉痙攣和抽風引起的窒息。

5、保證營養供給，包括給予靜脈高營養或者胃管鼻飼。治療及時，無疑提高了破傷風的治愈率。