化膿性腦膜炎（以下簡稱化腦）是由各種化膿性細菌引起的中樞神經系統急性感染性疾病，以發熱、頭痛、嘔吐、驚厥、意識障礙和腦膜刺激征為主的臨床表現，伴有腦脊液的化膿性改變。多見于嬰幼兒。重癥病例死亡率高，后遺癥嚴重。

　　化腦易發生在嬰幼兒的一個主要原因是小兒的免疫和腦的保護屏障（醫學上稱為血腦屏障）功能發育尚不完善；有的孩子則由于長期營養不良所致。這時如果孩子患有中耳炎、乳突炎、副鼻竇炎或是發生頭顱外傷時，病菌可直接侵入或由鄰近組織的感染（如乳突炎、中耳炎）向顱內擴展，而引起化膿性腦膜炎。有的時候細菌也可以通過鼻咽部、上呼吸道、皮膚、粘膜、胃腸道通過血管或周圍的淋巴組織進入腦，引起腦膜炎。有的細菌可經先天畸形的部位（如腰骶部的皮膚竇道）引起腦膜炎的反復發作。引起化腦的病原菌種與發病年齡有關，如新生兒和年齡小于2個月的嬰兒以革蘭氏陰性細菌如大腸桿菌、B組溶血性鏈球菌、金黃色葡萄球菌等為主；出生2個月到兒童時期則以腦膜炎雙球菌、流感嗜血桿菌和肺炎鏈球菌為主；12歲以后的小兒以腦膜炎雙球菌及肺炎鏈球菌多見。

　　化膿性腦膜炎可使患兒大腦普遍受累，腦組織表面及腦底、腦溝、腦裂和脊髓表面均有不同程度的膿性滲出物。造成廣泛的炎性粘連及膿液積聚。多數情況下由于大腦底部炎癥后的廣泛粘連等，可影響腦脊液的再吸收而出現交通性腦積水。有時膿液可包圍神經及神經根，引起腦膜刺激征及肢體的癱瘓。血管壁也受到炎癥細胞的浸潤而導致血管內皮細胞損傷、血管狹窄、繼發性缺血及梗塞。由于缺氧、腦內血液循環的障礙、中毒及發熱等可影響腦細胞的功能以致出現驚厥、神志改變甚至神經系統的癥狀。